第20章 狩猎“虚空蟒”
但陆巡没有犹豫。
“我接受。以我之名，陆巡，与我弟弟陆屿的未来为誓。我们必将归来，尝试净化你所承受的‘腐化’。”他的意念坚定，不容置疑。
“很好。那么……前来吧。顺着……我的‘指引’。”
一股柔和、稳定、与周围狂暴乱流格格不入的时空涟漪，如同黑暗中的灯塔，突兀地出现在飞船前方约三千公里处，指引出一条相对“平静”的、蜿蜒穿过无数残骸和能量风暴的狭窄路径。
“跟着它。”陆巡对青漪说，自己则继续维持着与虚空蟒的意识连接，既是导航，也是表达诚意。
“开拓者”号小心翼翼地调整姿态，跟随着那无形的指引，在死亡的迷宫中以近乎不可能的精度穿行。他们绕过能将飞船瞬间撕裂的引力漩涡，擦过喷发着毁灭性能量的微型星云，在巨大残骸的阴影中悄无声息地滑过。每一次转向都险之又险，每一次加速都恰到好处，仿佛整片狂暴的碎星带，都在那古老存在的意志下，为他们短暂地“让”开了一条生路。
最终，他们抵达了指引的终点。
那是一片奇异的、相对空旷的球形空间，直径不过十几公里，仿佛被无形的力场从周围的狂暴中隔离出来。空间的中心，并非实体，而是一个不断缓缓旋转、内部仿佛蕴含着另一个维度的、深不见底的幽蓝色“时空漩涡”。漩涡的边缘，平滑地流淌着银色的光芒，散发出冰冷、纯净、令人灵魂都感到宁静的时空能量气息。
而“虚空蟒”，就存在于这个漩涡之中，或者说，这个漩涡就是它身体一部分的显化。
没有传统意义上的头颅或身躯。只有在漩涡中心，偶尔浮现出的、由流动的幽蓝与银色光芒构成的、巨大而模糊的轮廓，仿佛是某种超越三维理解的生物剪影。仅仅其存在本身散发出的时空威压，就让“开拓者”号的船体发出不堪重负的**，娲皇的稳定系统疯狂运转。
最触目惊心的是，在那纯净幽蓝的漩涡背景上，数道狰狞的、不断蠕动扩张的、散发着不祥暗紫色光芒的“疤痕”或“脉络”，如同跗骨之蛆，深深烙印在时空漩涡的“肌体”上。这些“腐化”痕迹所到之处，纯净的时空能量变得粘稠、污浊，散发出令人作呕的衰败与痛苦气息。陆巡甚至能“看到”，有细微的、暗紫色的“触须”，正试图从那些疤痕中伸出，向着漩涡更深处侵蚀。
这就是虚空蟒承受的痛苦根源。这也是它愿意进行这场“绝望交易”的原因。
“‘腐化’……如你所见。”虚空蟒的意念传来，带着深沉的疲惫与痛楚，“它侵蚀存在，扭曲本质，带来……永恒的折磨。我的‘源质’，核心纯净，但提取时，会不可避免沾染一丝……腐化的‘气息’。你需要用你的‘钥匙’（蓝图）和仪式，在接收时进行初步净化，否则，它可能将腐化的‘种子’，带入你血亲体内。”
“明白。”陆巡肃然，立刻让娲皇和青漪开始准备“意识锚定仪式”所需的其他材料，并让蓝图进入最高级别的净化预备状态。
“那么……接好。”
时空漩涡的中心，那幽蓝的银色光芒，骤然向内收缩、凝聚！一点只有拳头大小、却散发着无法形容的纯粹与浩瀚气息的、液态光银般的物质，从漩涡最深处，缓缓“析出”，悬浮在虚空之中。那就是“虚空源质”，纯净的时空能量与古老生命精华的凝结。但在它核心，确实有一缕极其细微、却无比顽强的暗紫色阴影，如同毒蛇，缠绕其中。
就在源质出现的瞬间，陆巡腰间的蓝图碎片光芒大盛！一道凝练的幽蓝光束射出，笼罩住那团源质。光束内部，无数细密的、充满净化与秩序气息的符文流转，开始一丝丝地剥离、消磨那缕暗紫色的腐化阴影。过程缓慢而艰难，蓝图的幽光与那腐化阴影激烈对抗，发出滋滋的、仿佛空间本身被灼烧的声音。
与此同时，虚空蟒的意念，将一股庞大而复杂的、关于“腐化”的感知信息流，直接注入了陆巡的意识。那是漫长岁月中，对侵蚀的痛苦体验、对其能量特性的分析、对其蔓延规律的观察、甚至包含了一些模糊的、关于“腐化”可能来源的猜测（指向星域某些更古老的、被遗忘的禁忌区域）……信息量巨大，陆巡只能囫囵吞下，留待日后慢慢解析。
几分钟后，蓝图的光芒微微黯淡，那团“虚空源质”核心的暗紫色阴影，终于被彻底净化、驱散，只留下最纯净的、液态光银般的本质。
“可以了……”虚空蟒的意念传来，比之前更加虚弱，显然提取和净化源质，对它消耗巨大，也加剧了腐化区域的痛苦。“带它走……履行你的……承诺。”
“我们会的。”陆巡郑重承诺，用特制的、布满稳定能量场的容器，小心翼翼地收容了那团纯净的“虚空源质”。触手冰凉，却蕴含着勃勃生机与难以言喻的时空安宁感。
“现在……离开吧。这里的‘平静’……维持不了多久了。”虚空蟒的意念开始飘忽、远去，那个幽蓝色的时空漩涡也开始缓缓变淡、消散，周围的狂暴乱流重新开始向这片区域挤压、渗透。
“开拓者”号毫不迟疑，立刻沿着来路，全速撤离。当他们终于冲出“碎星带”最危险的区域，重新沐浴在相对“正常”的星光下时，所有人都如同虚脱般松了口气。
陆巡握着那盛放“虚空源质”的容器，感受着其中澎湃的、足以稳定灵魂本质的力量。他看向医疗床上依旧被光茧包裹、但似乎因为源质靠近而传来一丝微弱“渴望”波动的陆屿。
“娲皇，青漪，立刻准备‘意识锚定仪式’。我们，要把他带回来。”
然而，就在“开拓者”号调整航向，准备寻找一处安全地点举行仪式的瞬间，娲皇突然发出警报：
“检测到超远程、高精度扫描波动！来源方向……‘碎星带’外围，坐标（数据）！扫描特征匹配……深空矿业特种侦察舰！对方已捕捉到我们的跃迁尾迹能量特征，正在锁定！”
克罗科迪尔！他竟然一直潜伏在碎星带外围，像最耐心的鬣狗，等待着他们完成最危险的狩猎，带着最珍贵的“猎物”精疲力竭现身的那一刻！
船舱内，刚刚燃起的希望，瞬间被一层新的、冰冷的杀机所笼罩。